Klasyczne BMW E23 to pierwszy model należący do serii 7. Samochód trafił do produkcji w 1977 roku i wprowadził wiele nowoczesnych jak na tamte czasy funkcji elektronicznych. Obejmowały one m.in. komputer pokładowy z panelem kontrolnym, na którym odpowiednie diody informowały m.in. o okresach przeglądów, awariach żarówek czy niskim poziomie płynów samochodu. BMW E23 wykorzystywało także ABS czy poduszkę powietrzną kierowcy. Samochód miał być po prostu nowoczesny, bezpieczny i znakomicie wyposażony.
Koncepcję stylistyczną klasycznego BMW E23 opracowano pod kierownictwem Paula Bracqa – ówczesnego dyrektora biura projektowego BMW. Manfred Rennen odegrał istotną rolę w przygotowaniu designu zewnętrznego BMW E23. W całym okresie produkcji trwającym do 1986 roku wyprodukowano około 285 tys. egzemplarzy pierwszej generacji serii 7.
Jak przystało na luksusową limuzynę, BMW E23 oferowało wnętrze wykończone skórą i drewnem, nowoczesne rozwiązania jak elektrycznie sterowane i podgrzewane siedzenia, telefon, a także sterowanie radiem umieszczone na tylnym podłokietniku. W 1982 roku rozpoczęto produkcję modeli po liftingu, które oferowano jako rok modelowy 1983.
Lifting BMW E23 obejmował zmiany w stylistyce modelu. Chłodnica otrzymała szersze i bardziej kanciaste osłony. We wnętrzu zmienił się nieco wygląd deski rozdzielczej oraz tablicy przyrządów. Modernizacji poddano także tylne zawieszenie. Rok później zmiany wprowadzono w modelach oferowanych na rynku USA. Automatyczna 3-biegowa skrzynia została zastąpiona przekładnią 4-biegową. Niektóre plastikowe wykończenia we wnętrzu zmieniono wówczas na drewniane.
Wszystkie wersje BMW E23 oferowano z rzędowymi silnikami sześciocylindrowymi. W większości wersji był to silnik M30. Niemal wszystkie odmiany wyposażono we wtrysk paliwa. Wyjątkiem były 728 i 730 wytwarzane w latach 1978-1979, które wykorzystywały gaźnik Solex. Na początku stosowano system wtryskowy Bosch L-Jectronic. W 1979 roku wprowadzono odmianę 732i, która była pierwszym modelem bawarskiej marki z wtryskiem Bosch Motronic. Wyjątkową wersją silnikową BMW E23 była 725i, która była produkowana na potrzeby agencji rządowych w RFN. Wymagania ograniczały pojemność silnika w rządowych samochodach służbowych do 2,5 litra. Powstało 921 egzemplarzy wersji 725i.
Najmocniejszą odmianą o najwyższych osiągach było BMW E23 745i, które wykorzystywało silnik z turbodoładowaniem. Ta wersja była dostępna w Europie od 1979 roku. Początkowo stosowano silnik M102, który był uturbioną odmianą motoru o symbolu M30. Jednostka o pojemności 3,2 litra dysponowała doładowaniem 9 PSI i osiągała 248 KM. Podczas modernizacji z 1982 roku wprowadzono do E23 745i silnik M106 – pojemność zwiększyła się do 3,4 litra. Zastosowano również nowocześniejszy wtrysk Motronic. Ciśnienie doładowania ograniczono do 6 PSI, co w efekcie utrzymało moc na tym samym poziomie.